Alphabet, la société mère de Google, a annoncé un accord majeur pour clore une action en justice intentée par des actionnaires. Cette action accusait les dirigeants de l'entreprise de manquements à leurs devoirs fiduciaires, exposant la société à des risques liés à des pratiques anticoncurrentielles dans ses activités de recherche, de publicité numérique, d'Android et de distribution d'applications. L'entreprise dépensera au moins 500 millions de dollars au cours des dix prochaines années pour reconstruire sa structure de conformité mondiale, selon les termes de la proposition d'accord. L'accord, qui a été déposé vendredi auprès d'un tribunal fédéral californien mais qui doit encore être approuvé par le juge chargé de l'affaire, prévoit la création par Google d'un comité autonome au sein de son conseil d'administration, chargé de superviser les questions de réglementation
Contexte
L'accord préliminaire fait suite à une série de revers juridiques pour le géant de la technologie aux États-Unis. Plusieurs tribunaux ont estimé que Google avait monopolisé les marchés de la recherche, de la publicité et des applications Android. Le gouvernement américain a fait pression en faveur d'un éventuel démantèlement de Google.
Un investissement de 500 millions de dollars pour renforcer la conformité
C'est devenu un refrain courant dans la saga antitrust de Google : Qu'est-il advenu de la devise « Don't be evil » ? La devise officieuse de Google l'a hantée au fur et à mesure de sa croissance, mais une action en justice intentée par des actionnaires vise à mettre un frein à certains excès de l'entreprise. Et il se pourrait que cela fonctionne. Les plaignants sont parvenus à un accord avec Alphabet, la société mère de Google, qui va consacrer une somme considérable à des réformes « globales ». L'objectif est d'éloigner Google du type de pratiques anticoncurrentielles qui l'ont mis dans cette situation.
Dans le cadre de cet accord, Alphabet s'engage à investir 500 millions de dollars sur une période de dix ans pour réformer en profondeur ses structures de conformité. L'entreprise devra former un comité au niveau du conseil d'administration chargé de superviser la conformité réglementaire et le risque antitrust de l'entreprise, ce qui est rare pour les entreprises américaines. Ce groupe rendra compte directement au PDG Sundar Pichai.
Des réformes seront également mises en œuvre à d'autres niveaux de l'entreprise : un groupe de conformité composé de chefs de produits et d'experts internes sera également formé pour permettre aux employés d'identifier les pièges juridiques potentiels avant qu'ils n'affectent l'entreprise. Google a également accepté de préserver les communications. La propension de Google à utiliser des chats à suppression automatique a suscité la condamnation de plusieurs juges chargés de superviser ses affaires antitrust.
Bien que Google nie toute faute, l'entreprise a accepté ces réformes pour éviter une procédure judiciaire prolongée
L'accord doit encore être approuvé par Rita Lin, juge du district de San Francisco, mais il s'agit essentiellement d'une formalité à ce stade. Naturellement, Alphabet ne reconnaît aucun acte répréhensible dans le cadre de l'accord, mais elle pourrait devoir payer des dizaines de millions de dollars en frais de justice en plus de l'investissement promis de 500 millions de dollars.
« Ces réformes, rarement réalisées dans le cadre d'actions dérivées d'actionnaires, constituent une refonte complète de la fonction de conformité d'Alphabet[...] et empêchent l'apparition de futurs problèmes de conformité et d'antitrust », peut-on lire dans le document judiciaire déposé vendredi. Les changements devront rester en place pendant au moins quatre ans.
« Au fil des ans, nous avons consacré des ressources considérables à la mise en place de processus de conformité solides », a déclaré un porte-parole de Google. « Pour éviter un litige prolongé, nous sommes heureux de prendre ces engagements ».
Cette affaire est ce que l'on appelle un litige dérivé consolidé, dans le cadre duquel plusieurs actions en justice intentées par des actionnaires sont regroupées en une seule action. Le litige remonte à 2021, lorsqu'un fonds de pension du Michigan a accusé Google de nuire à l'avenir de l'entreprise suite à des actions antitrust et réglementaires de grande envergure au sujet de « pratiques commerciales monopolistiques et anticoncurrentielles prolongées et continues ». Cette accusation n'a fait que prendre de l'ampleur au cours des années qui ont suivi sa formulation.
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