Sam Bankman-Fried, ancien roi de la crypto-monnaie, doit maintenant convaincre un jury qu'il n'était pas un escroc

Le 2 octobre 2023 à 18:14, par Jade Emy

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Pendant un certain temps, Sam Bankman-Fried a tenté de convaincre les politiciens et le public qu'il était le prochain J.P. Morgan. Aujourd'hui, il doit convaincre un jury qu'il n'était pas, en réalité, le prochain Bernie Madoff.

Le procès de Bankman-Fried, fondateur de la société de courtage en crypto-monnaies FTX, qui a échoué, débutera mardi par la sélection du jury. Les procureurs du district sud de New York devraient présenter un dossier contre Bankman-Fried qui montre qu'il a volé des milliards de dollars de dépôts de clients de FTX et qu'il a utilisé cet argent pour financer son fonds spéculatif, acheter de l'immobilier et faire des millions de dollars de dons illégaux aux démocrates et aux républicains dans le but d'acquérir une influence sur la réglementation des crypto-monnaies à Washington.

Bien que l'affaire concerne le monde complexe des crypto-monnaies, les procureurs devraient essayer de le réduire à sa plus simple expression pour les jurés : Bankman-Fried a pris l'argent de ses clients et l'a utilisé de manière illégale.

Les procureurs vont dire "regardez où est allé l'argent et comment il a été dépensé", a déclaré Michael Zweiback, cofondateur du cabinet d'avocats Zweiback, Fiset, & Zalduendo LLP, et ancien procureur fédéral. "Cette affaire est moins liée à des investissements complexes qu'à des fraudes ordinaires."

Avant que FTX ne s'effondre et ne dépose le bilan en novembre dernier, Bankman-Fried était l'une des personnes les plus puissantes du secteur des crypto-monnaies. La valeur nette de "SBF" était estimée à 32 milliards de dollars l'année dernière, du moins sur le papier. Il interagissait avec d'anciens présidents, des politiciens des deux côtés de l'allée, des célébrités et des PDG. Lorsque de petites entreprises de cryptographie ont commencé à imploser au début de 2022, Bankman-Fried a déclaré au public qu'il aiderait à soutenir le marché, ce qui a donné lieu à des comparaisons avec J.P. Morgan.

Bankman-Fried, âgé de 31 ans, a fondé FTX en 2019, qui s'est rapidement développée. Fils de professeurs de l'université de Stanford, connu pour jouer au jeu vidéo "League of Legends" pendant les réunions, Bankman-Fried a attiré des investissements des plus hautes sphères de la Silicon Valley. FTX est rapidement devenu le deuxième courtier en crypto-monnaies derrière Binance.

Bankman-Fried et son cercle restreint de cadres dirigeaient leur empire cryptographique alors en pleine expansion depuis les Bahamas, dans le luxueux complexe d'appartements Albany, où des célébrités telles que Tiger Woods et Justin Timberlake possèdent des résidences secondaires.

FTX avait en fait deux branches d'activité : une société de courtage où les clients pouvaient déposer, acheter et vendre des crypto-monnaies sur la plateforme FTX, et un fonds spéculatif affilié connu sous le nom d'Alameda Research, qui prenait des positions hautement spéculatives dans divers investissements en crypto-monnaies. Alors qu'Alameda commençait à accumuler les pertes lors de la chute du marché des crypto-monnaies l'année dernière, les procureurs accusent Bankman-Fried d'avoir ordonné que des fonds soient transférés des comptes clients de FTX vers Alameda afin de combler les trous dans le bilan du fonds spéculatif.

Le château de cartes construit par Bankman et ses lieutenants s'est effondré au début du mois de novembre, lorsque des informations ont fait surface sur l'état du bilan d'Alameda. Les investisseurs effrayés, qui avaient déjà vu plusieurs sociétés de crypto-monnaies s'effondrer au cours de l'année, ont rapidement retiré leur argent de FTX, qui a fait faillite en l'espace de quelques jours.
John Ray III, l'expert en restructuration chargé d'assainir FTX en cas de faillite, a décrit les conditions à l'intérieur de FTX comme étant pires que celles d'Enron, longtemps considéré comme la référence en matière de malversations d'entreprises dans la culture populaire.

Bankman-Fried devrait être confronté à ses anciens lieutenants de FTX pour la première fois depuis l'effondrement de l'entreprise. Plusieurs d'entre eux ont accepté de plaider coupable pour des délits mineurs en échange de leur témoignage contre lui. Il s'agit notamment de Caroline Ellison, PDG d'Alameda et petite amie occasionnelle de Bankman-Fried, ainsi que de Gary Wang, cofondateur de FTX.

Ryan Salame, un autre cadre supérieur de FTX, a plaidé coupable le 7 septembre d'avoir apporté des contributions illégales à des campagnes électorales républicaines pour le compte de Bankman-Fried, qui apportait publiquement des contributions à des campagnes démocrates. On ignore si Salame témoignera contre Bankman-Fried.

Ellison devrait être le témoin principal de l'accusation. Les procureurs compteront probablement sur elle pour démontrer que l'effondrement de FTX n'était pas dû à quelques erreurs, comme le prétend Bankman-Fried, mais à une fraude. Elle a déjà déclaré, par l'intermédiaire de ses avocats, qu'elle savait qu'il ne fallait pas transférer l'argent des clients de FTX à Alameda.

"Je m'attends à ce que le gouvernement soit en mesure de démontrer que Bankman-Fried savait que ce qu'il faisait était mal, et voici les personnes présentes dans la salle qui peuvent corroborer cette histoire", a déclaré Christine Adams, ancienne procureure fédérale et associée du cabinet Adams, Duerk & Kamenstein.

La défense devrait faire valoir que si Bankman-Fried a commis des erreurs, celles-ci ne constituent pas une fraude et que FTX n'est que la dernière victime de l'effondrement généralisé du marché des crypto-monnaies survenu l'année dernière. Jusqu'à ce que le juge présidant l'affaire lui retire ses privilèges informatiques, Bankman-Fried lui-même a passé des mois à contacter des journalistes et à publier des messages sur les médias sociaux pour expliquer ses actions.

"Écoutez, j'ai fait une erreur", a-t-il déclaré lors d'un entretien à distance avec Andrew Ross Sorkin, du New York Times, à la fin de l'année dernière.

Bankman-Fried a été extradé des Bahamas vers New York en décembre. Avant que sa caution ne soit révoquée, Bankman-Fried avait été autorisé à vivre avec ses parents dans leur maison de Palo Alto, en Californie, avec des règles strictes limitant son accès aux appareils électroniques. L'incarcération de Bankman-Fried a été ordonnée par le juge Lewis A. Kaplan, qui a estimé qu'il existait des raisons valables de penser qu'il essayait de manipuler des témoins potentiels, dont Ellison, dans le cadre de l'affaire.

D'une manière générale, le secteur des cryptomonnaies ne s'est toujours pas remis de l'effondrement de FTX. Le prix de l'Ethereum et du Bitcoin, les deux crypto-monnaies les plus utilisées, sont toujours en baisse de deux tiers par rapport à leur niveau d'il y a un an et le volume des échanges de crypto-monnaies est la moitié de ce qu'il était. Le marché des NFT, objets numériques artificiellement rares destinés à créer des versions numériques uniques de souvenirs ou de photographies, s'est pratiquement évaporé. Selon NonFungible.com, environ 3 000 NFT s'échangent aujourd'hui quotidiennement, contre plus de 40 000 par jour il y a un an.

Même les anciens concurrents de Bankman-Fried sont confrontés à leur propre examen juridique. Cet été, la Securities and Exchange Commission a porté contre Binance et son fondateur Changpeng Zhao des accusations similaires à celles portées contre FTX, notamment la confusion des fonds des clients avec les investissements de l'entreprise. Coinbase, la bourse de crypto-monnaies cotée en bourse, a également été accusée par la SEC de violations de la législation sur les valeurs mobilières.

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