La FCC autorise SpaceX à réduire l'altitude des satellites pour améliorer la vitesse et la latence de Starlink,

Elle a rejeté l'opposition de Viasat, Hughes, OneWeb et Kuiper

SpaceX a obtenu mardi l'autorisation d'utiliser une orbite plus basse pour les satellites Starlink, les autorités de régulation ayant convenu avec SpaceX que ce changement améliorerait la vitesse et la latence du haut débit tout en permettant de réduire les débris orbitaux. En émettant un avis favorable à la demande de SpaceX, la Federal Communications Commission (FCC) a rejeté l'opposition de Viasat, Hughes, Dish Network, OneWeb, la filiale d'Amazon connue sous le nom de Kuiper, et d'autres sociétés de satellites qui affirmaient que le changement causerait trop d'interférences avec d'autres systèmes.

La FCC a estimé que le fait d'autoriser des orbites plus basses pour les satellites Starlink « ne crée pas de problèmes d'interférence importants ». Selon la FCC, l'abaissement des orbites permet à SpaceX d'apporter des modifications "axées sur la sécurité" à la constellation, comme la possibilité de se débarrasser plus rapidement de tout satellite mort ou cassé en le dirigeant vers une fin brûlante dans l'atmosphère terrestre. En 2018, SpaceX a reçu l'approbation de la FCC pour lancer 4 425 satellites à large bande sur des orbites de 1 110 km à 1 325 km.

Un ordre de la FCC en 2019 a donné à SpaceX la permission d'utiliser une altitude inférieure pour plus de 1 500 de ces satellites. L'ordonnance de la FCC d'aujourd'hui accordant la demande de changement de licence de SpaceX abaisse l'altitude de 2 814 de ces satellites, les laissant dans la gamme 540-570 km. L'ordonnance de la FCC d'aujourd'hui permettra également à SpaceX d'utiliser un angle d'élévation inférieur pour les antennes des terminaux d'utilisateurs et des stations terrestres passerelles.


« Sur la base de notre examen, nous sommes d'accord avec SpaceX que la modification améliorera l'expérience des utilisateurs du service SpaceX, y compris dans les régions polaires souvent mal desservies, indique l'ordonnance de la FCC. Nous concluons que l'angle d'élévation plus faible de ses antennes de station terrestre et l'altitude plus basse de ses satellites permettent une meilleure expérience utilisateur en améliorant les vitesses et la latence. » L'ordonnance de la FCC précise également « qu'un certain nombre de satellites déployés en vertu de cette modification sont des satellites en orbite à haute inclinaison, qui sont les seuls à pouvoir fournir un meilleur service aux régions à latitude élevée ». Quant à l'impact du changement de licence sur les débris orbitaux, la FCC a déclaré que « le déploiement à une altitude plus basse garantit le retrait des satellites de l'orbite dans un laps de temps relativement court, et a par conséquent des effets bénéfiques en ce qui concerne la réduction des débris orbitaux ».

Le réseau Starlink de SpaceX compte jusqu'à présent plus de 1 300 satellites en orbite. L'entreprise prévoit d'en lancer des milliers d'autres afin de fournir de l'internet à large bande dans les régions rurales du monde, tant pour les gouvernements que pour les consommateurs. Amazon et OneWeb développent également leurs propres réseaux Internet par satellite. OneWeb a lancé 182 de ses 648 satellites prévus. Le réseau Kuiper d'Amazon n'en a pas encore lancé, mais il a obtenu l'autorisation de la FCC en 2020 pour lancer 3 236 satellites, dont la moitié devra être dans l'espace d'ici 2026.

L'année dernière, face à la multiplication des projets de constellations de satellites privés, les astronomes italiens des Observatoires astronomies de Rome, Brera et Trieste se dressent contre « la menace d’empêcher l’accès à la pleine connaissance du cosmos et contre la perte d’une richesse intangible d’une valeur incommensurable pour l’humanité ». Dans leur article, ils appellent la communauté internationale des astronomes à attaquer en justice l’État américain.

SpaceX a obtenu l'autorisation d'exploiter son premier groupe de 1 584 satellites sur une orbite plus basse que prévu en 2019. La quasi-totalité de ces satellites sont déjà dans l'espace, ce qui rend la décision de la FCC de mardi opportune pour la prochaine vague de satellites de SpaceX. L'approbation de la FCC signifie que SpaceX peut abaisser l'altitude de ses 2 814 prochains satellites d'une altitude précédemment prévue d'environ 1 150 km à environ 550 km, le même voisinage orbital que la constellation proposée par Amazon. La FCC a déclaré que la demande de modification de SpaceX a suscité « près de 200 plaidoiries » de la part d'autres organisations, dont la plupart ont repoussé la modification de SpaceX.

Ces organisations comprenaient les rivaux Amazon et OneWeb, qui ont cherché à convaincre la FCC que le changement d'altitude proposé par SpaceX créerait des interférences de signal avec les satellites voisins et augmenterait les risques de collisions orbitales, d'autant plus que le système autonome d'évitement des collisions de SpaceX ne dit pas aux autres opérateurs orbitaux dans quelle direction un satellite Starlink doit se déplacer pour éviter un crash. Les rivaux ont également affirmé que les modifications proposées à la licence originale de SpaceX,...