L'entreprise chinoise CXMT s'appuie sur une technologie Samsung ayant fait l'objet d'une fuite pour éviter des années de recherche et développement

Selon un ancien ingénieur de Samsung au tribunal

Un ancien ingénieur de Samsung a déclaré devant un tribunal de Séoul que ChangXin Memory Technologies prévoyait de développer son activité DRAM en s'appuyant sur le savoir-faire de Samsung en matière de fabrication plutôt que de mettre au point cette technologie à partir de zéro. Ce témoignage s'inscrit dans le cadre d'une affaire pénale concernant le transfert présumé de la technologie de fabrication de DRAM de classe 18 nanomètres de Samsung à CXMT. Jeon, qui a travaillé 28 ans chez Samsung, a déclaré que CXMT ne disposait ni d'institut de recherche ni d'installations de production lors de sa création. Les procureurs sud-coréens affirment que les informations transférées concernaient un procédé développé en cinq ans pour un coût d'environ 1 600 milliards de wons.

ChangXin Memory Technologies (CXMT) est un fabricant chinois de circuits intégrés basé à Hefei, dans la province de l'Anhui, spécialisé dans la production de mémoires DRAM. En 2020, ChangXin fabriquait des mémoires LPDDR4 et DDR4 selon un procédé de 19 nm, avec une capacité de production de 40 000 plaquettes par mois. Fin 2025, l'entreprise produisait 720 000 plaquettes par trimestre. En 2026, l'entreprise est le premier fabricant de DRAM en Chine et le quatrième au monde. En 2025, l'entreprise a dévoilé sa mémoire DRAM DDR5 et prévu une introduction en bourse à Shanghai afin de financer la modernisation de ses installations de production ainsi que la recherche et le développement dans le domaine des mémoires DRAM de pointe.

En décembre 2025, la Chine s'est retrouvée au coeur d'un nouveau scandale d'espionnage technologique. Les procureurs sud-coréens ont arrêté 10 anciens employés de Samsung qui auraient divulgué la technologie DRAM de 10 nanomètres à ChangXin Memory Technologies (CXMT). Les 10 personnes sont accusées d'avoir enfreint la loi sur la prévention de la divulgation et la protection des technologies industrielles. Cette fuite aurait entraîné des pertes de plusieurs milliards de wons coréens. Elle est intervenue dans un contexte de guerre technologique entre la Chine et les États-Unis, ainsi que de pénurie de mémoire et de stockage, accentuée par la forte demande de l’industrie de l’intelligence artificielle (IA).

ChangXin Memory Technologies prévoyait de développer son activité DRAM en s'appuyant sur le savoir-faire de Samsung Electronics en matière de fabrication plutôt que de mettre au point cette technologie à partir de zéro, a déclaré ce mois-ci un ancien ingénieur de Samsung devant un tribunal de Séoul. Ce témoignage s’inscrit dans le cadre d’une affaire pénale en cours concernant le transfert présumé de la technologie de fabrication de DRAM de classe 18 nanomètres de Samsung à CXMT, le plus grand producteur chinois de DRAM. Il ne permet pas d’établir la responsabilité pénale de la direction de CXMT, et la procédure dans son ensemble n’a pas encore abouti à un jugement définitif.


Les déclarations du témoin devant le tribunal

Cet ancien employé de Samsung, identifié comme étant Jeon, a comparu en tant que témoin devant le tribunal de grande instance de Séoul le 11 août. Il avait travaillé chez Samsung pendant 28 ans et faisait partie des premiers membres de CXMT après sa création en 2016. Jeon a déclaré que le directeur général et le directeur technique de CXMT avaient cherché à obtenir dès le départ le « Process Recipe Plan » (PRP) de Samsung. Il a également indiqué que CXMT ne disposait ni d’institut de recherche ni d’installations de production lors de sa création et n’avait pas l’intention de développer cette technologie par ses propres moyens.

Le PRP est un document de fabrication détaillé. Selon les procureurs et les comptes rendus d’audience, ce document de Samsung contiendrait environ 600 étapes de processus, des informations sur les équipements et les conditions d’exploitation pour la production de DRAM. Ces informations permettent de réduire les essais et erreurs inhérents au développement d’un processus de fabrication de mémoire, bien qu’elles ne fournissent pas automatiquement tous les éléments nécessaires au bon fonctionnement d’une chaîne de production, notamment les équipements compatibles, les structures des dispositifs, les masques, les schémas de disposition et l’optimisation du rendement.

Les procureurs sud-coréens affirment que les informations transférées concernaient le procédé de fabrication de DRAM en 18 nanomètres de Samsung, que l’entreprise a mis au point en cinq ans pour un coût d’environ 1 600 milliards de wons. Selon les procureurs, CXMT aurait recruté d’anciens employés de Samsung, adapté ces informations à ses propres installations et les aurait utilisées pour développer des DRAM de l’ordre de 10 nanomètres.

Cette affaire pénale va bien au-delà d’un unique ingénieur

Jeon a été condamné à sept ans de prison par le tribunal de grande instance de Séoul le 22 avril, après avoir été reconnu coupable en vertu de la loi sud-coréenne sur la protection des technologies industrielles. Le tribunal a qualifié les informations divulguées de « technologie nationale essentielle » et a estimé que ces agissements avaient causé un préjudice à Samsung et à la Corée du Sud. Selon certaines informations, les procureurs auraient également affirmé que Jeon avait perçu environ 2,9 milliards de wons, comprenant une prime à la signature et des options sur actions, sur une période d'environ six ans.

Un autre prévenu impliqué dans cette affaire, l’ancien cadre de Samsung Kim, a été condamné le 23 avril, lors d’un nouveau procès devant la Cour d’appel de Séoul, à six ans et quatre mois de prison ainsi qu’à une amende de 200 millions de wons. Ce nouveau procès faisait suite à une décision de la Cour suprême qui considérait la divulgation et l’utilisation de secrets d’affaires comme des infractions distinctes aux fins de la détermination de la peine. Kim était accusé d’avoir divulgué des informations sur le procédé de fabrication des mémoires DRAM en 18 nanomètres de Samsung après avoir rejoint CXMT.

L’enquête élargie a donné lieu à des mises en accusation contre dix personnes, parmi lesquelles d’anciens employés de Samsung et des membres de l’équipe de développement de CXMT. Le témoignage du mois d’août provenait d’un prévenu qui avait déjà été condamné, ce qui en faisait un élément de preuve important pour le parquet, mais qui restait soumis à l’appréciation du tribunal.

Répercussions envisageables sur le commerce et les contrôles à l'exportation

Samsung pourrait utiliser les témoignages retenus dans un jugement coréen comme éléments de preuve dans de futures procédures relatives aux secrets d’affaires. Si des mémoires fabriquées par CXMT ou des produits les contenant pénétraient le marché américain, Samsung pourrait demander des mesures de redressement auprès de la Commission américaine du commerce international (ITC), bien qu’aucune plainte de ce type n’ait été identifiée dans les rapports examinés pour cet article. Samsung Display avait précédemment engagé une autre procédure relative au secret commercial contre la société chinoise BOE devant l’ITC, mais cette procédure concernait la technologie OLED plutôt que la DRAM.

Cette affaire touche également à une limite existante en matière de contrôle des exportations. Les règles du département américain du Commerce relatives aux semi-conducteurs définissent la DRAM à un demi-pas de 18 nanomètres ou moins comme le seuil de la mémoire de pointe et restreignent certains équipements, composants et services liés à la production à ces niveaux en Chine.

Ces contrôles régissent les exportations, les transferts et l’assistance technique concernés ; ils ne déterminent pas si les secrets d’affaires présumés de Samsung ont fait l’objet d’un détournement. Les documents d’introduction en bourse de CXMT décrivent l’entreprise comme le plus grand producteur chinois de DRAM et le quatrième au niveau mondial en termes de capacité de production, tout en reconnaissant un écart par rapport aux trois principaux fournisseurs internationaux.

Le prospectus précise que les fonds levés grâce à son introduction en bourse à Shanghai sont destinés à la modernisation des lignes de production de plaquettes, à la mise à niveau des technologies DRAM et à la recherche prospective sur les mémoires. La croissance commerciale de l’entreprise est pertinente dans le cadre de l’affaire coréenne, car les procureurs affirment que les informations transférées ont été utilisées lors du développement par CXMT de DRAM de pointe, et n’ont pas simplement été conservées comme des données d’entreprise inutilisées.

Les annonces faites par les entreprises

Samsung a refusé de commenter lorsqu'une réaction lui a été demandée après la condamnation de Jeon en avril. CXMT n'a pas répondu immédiatement à la demande de commentaires formulée à cette époque. Les articles publiés en août, qui rapportaient ce nouveau témoignage, ne faisaient état d'aucune nouvelle réaction publique de la part de l'une ou l'autre des sociétés.

La procédure laisse deux questions centrales en suspens : le tribunal acceptera-t-il la version de Jeon concernant les instructions données par la direction de CXMT, et dans quelle mesure les produits DRAM commerciaux de CXMT peuvent-ils être liés, juridiquement et techniquement, aux informations spécifiques de Samsung qui, selon les procureurs, auraient été transférées ? Les prochaines étapes concrètes concerneront la manière dont le tribunal traitera ces témoignages ainsi que les dossiers des autres prévenus.

Les prix de la mémoire vive (RAM) devraient fortement augmenter d'ici la fin de l'année 2026, alors que la demande en infrastructures d'IA continue de dépasser l'offre, selon les prévisions du secteur. Ethan Tan, consultant spécialisé dans la mémoire, prévoit des hausses pouvant atteindre 50 % au troisième trimestre et 40 % au quatrième trimestre 2026. Parallèlement, les trois plus grands fabricants de modules mémoire au monde, Samsung, SK Hynix et Micron, font l'objet d'une nouvelle action en justice en Californie. Ils sont accusés d'avoir restreint leur offre afin de faire grimper les prix.

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