Alex Mashinsky, fondateur et ancien PDG du prêteur de cryptomonnaies Celsius Network, a plaidé coupable à deux chefs d'accusation de fraude. Il a reconnu avoir induit les clients en erreur et a plaidé coupable pour fraude sur les marchandises et les titres. Il a admis avoir manipulé illégalement le prix de la cryptomonnaie propriétaire de Celsius Network tout en vendant secrètement ses propres jetons à des prix gonflés pour empocher environ 48 millions de dollars avant que la société ne s'effondre et ne fasse faillite en 2022. Il a également admis avoir menti aux clients en déclarant que Celsius Network avait reçu l'approbation des régulateurs, ce qui n'était pas le cas.Alex Mashinsky : « j'accepte l'entière responsabilité de mes actes »
Celsius Network était une entreprise spécialisée dans la cryptomonnaie. Les investisseurs pouvaient déposer une gamme de cryptomonnaies, notamment du Bitcoin et de l'Ethereum, dans un portefeuille numérique pour gagner un pourcentage de rendement, et contracter des prêts en utilisant leurs cryptomonnaies comme garantie. En mai 2022, l'entreprise avait prêté 8 milliards de dollars à ses clients et disposait de près de 12 milliards d'actifs sous gestion.
Mais à peine un mois plus tard, Celsius Network a suspendu indéfiniment tous les transferts et retraits en raison de « conditions de marché extrêmes » et déposé le bilan à la surprise générale. Le fondateur de Celsius Network, Alex Mashinsky, 59 ans, a été arrêté dans la foulée et accusé de fraude par les autorités américaines. Alex Mashinsky a été inculpé le 13 juillet 2023 pour sept chefs d'accusation de fraude, de complot et de manipulation du marché.
Les procureurs fédéraux de Manhattan ont déclaré à l'époque qu'il avait trompé les clients de Celsius Network pour les persuader d'investir et qu'il avait artificiellement gonflé la valeur du jeton cryptographique propriétaire de son entreprise. Il a plaidé non coupable le jour même. Lors d'une audience ce mardi 3 décembre 2024, Alex Mashinsky a déclaré qu'il plaidait coupable de deux des sept chefs d'accusation pour lesquels il avait été initialement inculpé.
Il s'agit notamment de fraude sur les matières premières et stratagème frauduleux pour manipuler le prix de CEL, le jeton propriétaire de Celsius Network. Alex Mashinsky a admis avoir donné aux clients de Celsius un « faux réconfort » en donnant une interview en 2021 dans laquelle il affirmait que Celsius Network avait reçu l'approbation des régulateurs pour son programme « Earn », ce qui n'était pas le cas. Ce secteur volatile n'est pas à un mensonge prêt.
Le programme « Earn » de Celsius Network proposait de déployer les actifs en cryptomonnaies des clients pour obtenir des retours sur investissement. Il a déclaré qu'il avait également omis de divulguer qu'il avait vendu ses avoirs en CEL, le jeton interne de la plateforme. « Je sais que ce que j'ai fait est mal et je veux essayer de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour réparer mes erreurs », a déclaré Alex Mashinsky devant le juge de district John Koeltl.
En 2019, Alex Mashinsky vendait des cryptomonnaies alors qu'il avait dit au public que ce n'était pas le cas. Celsius Network se présentait aux clients comme une banque des temps modernes où ils pouvaient déposer en toute sécurité des actifs numériques et gagner des intérêts. Mais c'était de l'escroquerie.
Alex Mashinsky risque une peine pouvant aller à 30 ans de prison
Le procureur Damian Williams a déclaré dans un communiqué qu'Alex Mashinsky a orchestré « l'une des plus grandes fraudes du secteur des cryptomonnaies alors que les actifs numériques de sa société auraient atteint environ 25 milliards de dollars à son apogée, faisant d'elle l'une des plus grandes plateformes de cryptomonnaie au monde ». D'après lui, Alex Mashinsky a utilisé les promesses de la finance décentralisée (DeFi) pour appâter les investisseurs.
Damian Williams a déclaré qu'Alex Mashinsky utilisait des slogans accrocheurs tels que « Unbank Yourself » pour attirer les clients potentiels en leur promettant que leur argent serait aussi sûr dans les portefeuilles de cryptomonnaies que dans une banque. « Pendant ce temps, Alex Mashinsky et ses complices utilisaient les dépôts des clients pour financer des achats sur le marché du jeton Celsius afin d'en augmenter la valeur », selon les griefs des procureurs.
« Alex Mashinsky a gagné des dizaines de millions de dollars en vendant ses propres jetons CEL à des prix artificiellement élevés, laissant ses clients dans le sac lorsque la société a fait faillite », a déclaré Damian Williams. Selon l'acte d'accusation, les employés de Celsius Network issus de plusieurs départements ont remarqué et signalé des déclarations fausses et trompeuses dans les campagnes de promotion et ont averti la direction, mais ils ont été ignorés.
Alex Mashinsky est décrit comme un personnage haut en couleur qui s'est construit un culte en prêchant la capacité des cryptomonnaies à briser l'emprise des grandes banques. L'accord de plaidoyer conclu par Alex Mashinsky avec les procureurs prévoit qu'il soit condamné à une peine pouvant aller jusqu'à 30 ans de prison et à la confiscation de plus de 48 millions de dollars, soit la somme d'argent qu'il aurait gagnée en vendant les jetons de son entreprise.
Après l'audience du mardi 3 décembre 2024, Marc Mukasey, l'avocat chargé de la défense d'Alex Mashinsky, a déclaré aux journalistes : « parfois, accepter la responsabilité quand et où cela est approprié est le meilleur moyen d'aider tout le monde à aller de l'avant ». La sentence est prévue pour le 8 avril 2025.
Le secteur des cryptomonnaies confronté à des fraudes incessantes
Fondée en 2017, Celsius Network s'est placée sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites en juillet 2022 après que les clients se sont précipités pour retirer leurs dépôts à la suite à la chute des prix des cryptomonnaies. De nombreux clients de Celsius Network n'ont pas pu accéder à leurs fonds dans un premier temps. Celsius Network est sortie de la faillite le 31 janvier de cette année et s'est orientée vers l'exploitation minière du bitcoin.
Les prêteurs de cryptomonnaies tels que Celsius Network ont connu une croissance rapide lorsque les prix des cryptomonnaies ont grimpé pendant la pandémie de Covid-19. Ils promettaient un accès facile aux prêts et des taux d'intérêt mirobolants aux déposants, puis prêtaient des jetons aux investisseurs institutionnels, espérant tirer profit de la différence. L'ensemble du secteur des cryptomonnaies s'est brusquement effondré à la suite d'une série de fraudes.
Alex Mashinsky a été l'un des nombreux magnats de secteur des cryptomonnaies à être accusé de fraude après l'effondrement du prix des cryptomonnaies en 2022, qui a entraîné la faillite d'un certain nombre d'entreprises, dont la bourse de cryptomonnaies FTX. Sam Bankman-Fried, fondateur et ancien PDG de FTX, a été condamné à 25 ans de prison en mars 2024 pour fraude et détournement de fonds, après l'effondrement spectaculaire de FTX fin 2022.
Les procureurs estiment que les clients et les créanciers avaient perdu environ 8 milliards de dollars dans l'affaire FTX. Sam Bankman-Fried avait utilisé les fonds de ses clients pour financer des transactions risquées, des achats immobiliers et des donations politiques via sa société Alameda Research. Bien que l’affaire soit close, les liquidateurs continuent de récupérer des fonds pour rembourser les victimes, grâce à la récente remontée des cryptomonnaies.
Les prix des actifs numériques comme le bitcoin ont depuis grimpé, en partie grâce à l'optimisme suscité par les politiques favorables aux cryptomonnaies que devrait adopter le président élu des États-Unis, Donald Trump. Selon la rumeur, Donald Trump envisagerait de créer une réserve fédérale de bitcoins. Mais beaucoup craignent qu'une réglementation trop permissive pour un marché déjà en proie à toute une panoplie de fraudes n'envenime la situation.
L'ancien directeur des revenus de Celsius Network, Roni Cohen-Pavon, a plaidé coupable en septembre 2023 et a accepté de coopérer à l'enquête des procureurs. Dans l'affaire FTX, d'anciens collaborateurs de Sam Bankman-Fried, dont Caroline Ellison et Gary Wang, ont coopéré avec la justice et accepté des accords. Caroline Ellison, ancienne PDG d'Alameda Research, a été condamnée à deux ans de prison et doit également renoncer à 11 milliards de dollars.
Source : le ministère américain de la Justice
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