James Howells réclame 647 Mns $ à sa ville qui ne l'a pas autorisé à fouiller la décharge pour retrouver un disque dur contenant 8 000 bitcoins

Les avocats prétendent qu'il appartient désormais à la ville

Feriez-vous des fouilles dans une montagne d'ordures si un demi-milliard de dollars s'y trouvait ? C'est ce que tente de faire un homme en Angleterre. Un Britannique, James Howells, poursuit son conseil municipal pour tenter de récupérer un disque dur contenant 8 000 BTC, dont la valeur est actuellement était estimée à son pic à 647 millions de dollars cette année. Et c'est précisément pour cette somme qu'il les poursuit, puisqu'il leur reproche de ne pas l'avoir.

2013 restera à jamais gravé dans la mémoire de James Howells, un ingénieur informatique britannique qui a commis une erreur qui pourrait lui coûter une fortune. Cette année-là, Howells a jeté par erreur le disque dur sur lequel les bitcoins étaient stockés en 2013. Lorsqu'il s'est rendu compte de son horrible erreur, la poubelle avait déjà été déposée à la décharge.

Le désastre du disque dur s'est produit à la suite d'une mauvaise communication entre l'ingénieur en informatique et son partenaire de l'époque. Howells, qui a découvert le bitcoin en 2009 en passant du temps sur des forums informatiques, pense avoir été l'un des tout premiers mineurs de la crypto-monnaie. En termes simples, il a miné (créé) lui-même les 8 000 bitcoins, qui ne lui ont coûté que quelques centimes d'euros d'électricité pour faire fonctionner son ordinateur portable. Il a stocké la clé privée nécessaire pour accéder aux bitcoins sur un disque dur de 2,5 pouces qu'il a rangé dans un tiroir de son bureau à domicile.

En août 2013, il a fait le vide dans son matériel. En fouillant dans ses tiroirs, il est tombé sur deux disques durs de même taille. L'un contenait les données relatives à Bitcoin, tandis que l'autre était vierge. Par erreur, il a mis le disque dur contenant les données sur les bitcoins dans un sac poubelle noir. Lorsqu'il s'est couché ce soir-là, il a demandé à sa compagne de l'époque si, après la sortie de l'école le lendemain matin, elle pouvait apporter ce sac poubelle et un autre au centre de recyclage des déchets ménagers de Newport. « Sa partenaire a refusé et a déclaré qu'elle ne souhaitait pas le faire », écrivent les avocats de Howells dans la plainte.

Selon la plainte, Howells n'était « pas trop préoccupé » par son refus, car il avait noté mentalement de vérifier à nouveau s'il avait mis le bon disque dur dans le sac poubelle. Mais lorsqu'il s'est réveillé à 9 heures du matin, sa partenaire était déjà rentrée de l'école et avait emporté les sacs poubelles à la décharge. Les bitcoins perdus par Howells valaient moins de 1 million de livres sterling à l'époque, mais trois mois plus tard, ils avaient atteint une valeur de 9 millions de livres sterling. Un jour, ils pourraient valoir des milliards, estime Howells, citant les prévisions de la société de gestion d'actifs VanEck.

La plainte de Howells, élaborée par la même équipe de grands avocats représentant certaines des victimes présumées d'abus du magnat de Harrods Mohamed Al Fayed, indique qu'il a rencontré pour la première fois un représentant du conseil en novembre 2013, mais qu'il a depuis été « largement ignoré ». Cela n'a pas découragé Howells, qui a consacré la dernière décennie à la recherche du disque dur comme « une opération à plein temps ». Il a abandonné son emploi d'informaticien et a conclu un accord avec des investisseurs qui lui laisserait environ 30 % des bitcoins si le disque dur était retrouvé. Le reste serait réparti entre ses bailleurs de fonds, l'équipe de récupération et le conseil municipal.


Des tentatives pour récupérer ses bitcoins

James Howells, après avoir réalisé l'ampleur de sa perte, n'a pas ménagé ses efforts pour récupérer son trésor. Il a proposé à la ville de Newport un plan d'excavation de 11 millions de dollars pour retrouver sa carte mémoire enfouie parmi des tonnes de déchets. Si les disques durs sont retrouvés, Howells pense qu'il y a 80 % de chances que les pièces qu'ils contiennent puissent être récupérées. C'est pourquoi, en échange, il a promis de donner 10 % de la valeur des bitcoins à la ville, un montant qui se serait chiffré à 70 millions de dollars.

Il convient de noter que l'idée ne lui est pas venue du jour au lendemain. Depuis plus de dix ans, Howells tente de convaincre les autorités locales de lui permettre de les déterrer. Il affirme que ses demandes ont été pour la plupart ignorées. Il a même pris l'initiative de constituer une équipe d'excavation...